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版权保护的是作品。英文copyright，可以理解为复制的权利，也就是说没有版权的人，不得复制该作品。多少年来，版权涵盖的范围经历了不断的扩展。例如，根据联邦最高法院的观点，软件属于版权。我个人无法接受最高法院的解释，因为软件的作用是向机器（中央处理器，存储器，及逻辑线路）发布机械性的指令，是机器的一部分，属于专利范围。软件可以在纸上印出来，一点也不改变这个现实。（联邦最高法院犯这个错误的原因是软件不必用工厂制造，用户可以直接下载使用，就像用户可以下载小说直接阅读那样。）很多律师持有我这种看法，而且在联邦最高法院表达过，但都未能说服那些文科出身的法官。
如此基本的概念现在还搞不清楚，法律界里面的分歧这么大，可见高科技领域的法律是多么混乱。以往保护版权，靠的是控制大规模生产商。例如，对于图书，法律并不约束那些非法复制图书的人。实际上，很多小城市的图书馆不了解版权法，为读者提供复制服务。对于音像制品，也是一样，法律抓的是那些大规模违法制造音像制品的人，并不追究普遍存在的小规模非法复制。
有了网络，世界就有不一样了。当年，网站刚刚兴起，大家对网站设计（即所谓用HTML标准设计的网页）是否有版权曾经有过讨论。问题不在于网站的设计者对其设计有没有版权，而在于如何保护这种版权。但是任何人都可以很简单地看到其设计。因为互相抄袭网站设计，非常难以证明（因为任何HTML设计者都需要对抄来的网页进行修改）。过了几年，行业里一致认为，HTML何以随意抄袭。因为HTML只包括读者看得见的那部分。例如，数据生成部分读者看不见，因此不能抄袭，所以抄袭HTML问题并不大。
在dot-com年代，各类网站风起云涌，很多允许大众在上面发表自己的文章（如博克）。有一些网站协助大众共享文件，也就是说，一个人上传一个文件，全世界都可以下载。当年Texas
A&M University（TAMU或得克萨斯农机大学）的一群中国学生严了一台戏，几天之内，就通过这种共享网站传变全世界。（TAMU的网路带宽不够，将这个节目删除了。）随即，youtube开始专门提供录像共享。Youtube网站本身并不知道什么人往他们的网站上传了什么录像，让他们负侵犯版权的责任有欠公允。
DMCA（The Digital Millennium Copyright
Act，或千年数字版权法）法律就是在这种环境中通过的。DMCA有很多部分。例如，目前的电影DVD都有加密，这样用户不能直接将上面的文件复制下来。但是，这种加密是非常弱的，因为如果加密到连DVD放映机都不能识别的话，用户就连看都看不了。因此专家取消这种加密，然后把文件放到网上，供大众复制，仅仅是举手之劳。DMCA将这种解密定为非法。
另外，DMCA对youtube这样的网站的责任，数字图书馆，电影版权授权，以至网络学校的教学资料，都有详尽的规定。但是，DMCA对网络的影响，现在尚未尘埃落定。自从1998年通过，DMCA已经存在十几年了，但是有些关键性的案子刚刚得到判决，有些大案子（如Viacom
v. YouTube），尚未进入庭审。所以遇到这类问题的公司，最好请有经验的律师协助。
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