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一个公司单单用价格和对手竞争，是一件非常残酷的事情。那么，不用价格又用什么呢？除了品牌之外，靠的就是专利。为了保证健康的市场竞争，美国法律禁止垄断。联邦贸易委员会（FTC）在这方面可以说是竭尽全力。前些日子，FTC新任会长来洛杉矶，和洛杉矶的律师交流，大家谈的基本上都是反垄断。但是，美国的反垄断法有一个例外，那就是专利。专利法的特点就是一年内不申请即得不到保护。
《美国宪法》（一个4,400字的文件）没有提及美国现行的绝大多数的法律（如反垄断法、商标法、移民法等）。但是，宪法明确指出政府要保护作家和发明家的“exclusive
Right”（即独占权）。所以版权和专利权，是美国建国的基石之一。从根本上说，专利是美国社会和发明家订的一个协议。社会保证发明家20年的专用权，发明家同意在20年之后将这个发明贡献于社会。
专利保护的最好例子就是美国的制药公司。美国的制药公司分两种，第一种是brand
name（品牌药），另一种是所谓generic（普通药）。Generic不研发任何新药。他们的生意是制造那些专利已经失效或者没有专利的药品，然后廉价出售。而brand
name依靠专利法保护，研发新药，然后利用20年的专卖权，高价出售，把研发费用赚回来之后，还可以为投资者赚得丰厚的利润。目前全世界的新药，来源绝大一部分来自美国，这反映了美国对专利权保护非常有效。当然，这也和品牌药公司每年都是数以百万、千万计的登记、保护专利方面的开支分不开的。
登记了专利以后就收到保护，但是20年之后这个保护就会失效。那20年后发明家和依靠这个发明的公司20年以后怎么办？这个问题的答案其实很简单。一个公司，除非是像那些普通药公司那样纯粹靠廉价竞争的公司，一定要不停地研发新产品。也就是说，每年这样的公司都要登记很多个专利，这样每个公司，随时随地，都有一大批专利，保护其产品。专利覆盖的领域，被这个公司垄断，别的公司不得侵犯。也就是说，在任何时刻，这个公司的产品上，都会有几十个、甚至上百个专利。也就是说，别的公司不能生产一样的产品，来和这个公司竞争。
话说回来，有些公司因为不愿意在20年后失去垄断，纯粹依靠商业机密法保护其产品。这里面做得最好的一个案例就是可口可乐公司（Coca-Cola）的可口可乐配方。如果这个配方传了出来，依据专利法，因为可口可乐公司已经销售该配方一年以上，任何人可以免费使用这个配方。但是，因为可口可乐公司通过有效的手段，保护住了这个配方秘密。一般共识是可口可乐公司使用处理过的古柯叶（因为未处理过的古柯叶–
coca leaf – 里面含有古柯碱 – cocaine或可卡因）和可乐树果实的提取物（kola nut
extract），加上糖、咖啡因、酸、香草等原料制成。但是谁也调不出可口可乐的准确味道。
可口可乐这种例子实在是少之又少。绝大多数的例子都是发明者不申请专利，销售一年之后发现其价值，然后被所有的公司自由使用。结果发明公司被迫用价格去竞争。
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