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版权并不是作者对自己的作品的无限制的控制权。有一个限制就是允许所谓“公平的使用”。另外，在偿付版权费的前提下，他人可以获得所谓的强制许可，也就是在作者反对的情况下合法使用其作品的权利。
版权是如何受到保护的，这一点经常被误解。首先，版权和商标一样，不一定要注册才可以享受权利。原则上说，一旦作品形成，作者就享受版权。当然，注册版权有它特定的优势（有关这点，下文会具体讨论）。
版权包括的各种权利之中，最重要的就是“复制”。所谓复制，指的是制作一个实体，这个实体可以直接地或者是借助机器或设备的帮助被阅读或被观看，包括书籍、手稿、乐谱、电影、录像带、或缩微胶卷。“录音制品”指的是一个实物，里面包含了声音（根据法律定义，不包括电影的声带），包括磁带、光碟。举例来说，一首歌（即“作品”）可以体现在不同的实体中，如乐谱或唱片，或者两者兼而有之。如果一个作品是在一段时间内创作出来的，那么每一部分的创造时间，就是版权诞生的日子。
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